Pour de nombreuses calottes glaciaires, l’eau de fonte part dans des trous appelés moulins.

L’eau s’enfonce dans la glace en creusant un trou. Elle se retrouve ensuite sous la glace, emprisonnée entre la couche de glace dure au-dessus et le substrat rocheux dur en dessous. Avec cette couche d’eau, la glace s’écoule beaucoup plus rapidement car la friction liée à la vitesse de givrage a été réduite. Le problème est que cela peut provoquer un écoulement beaucoup plus rapide encore de la glace vers la mer. Et comme il s’enfonce dans la mer, le glacier finit à plus basse altitude et fond plus vite.

On se retrouve donc avec une fonte plus importante et une augmentation accrue du niveau de la mer. Cependant, cela n’est pas toujours aussi simple qu’on l’imagine. En étudiant les glaciers alpins, nous avons ainsi constaté que l’eau de fonte s’organise sous la glace en canaux fluviaux, tout comme sur terre, avec une série de canaux où l’eau préfère s’écouler. Ces canaux réduisent le frottement sur certaines zones du lit. Ainsi, après cette accélération initiale, la glace recommence à ralentir, ce qui signifie qu’il existe une relation compliquée entre la fonte qui se produit à la surface de la glace et l’élévation du niveau de la mer à venir. Ce que nous essayons de faire, c’est de déterminer où et quand ces canaux se forment et nous le faisons en mesurant la pression, la température et un certain nombre d’autres paramètres sous la glace. Avec ces mesures, nous voulons connaître là où ces canaux pourraient se former et de la façon dont ils pourraient se comporter à l’avenir.

Notre récepteur envoie un petit bip de données plusieurs fois par jour qui coïncide avec le moment où le satellite passe au-dessus de lui. Le satellite reçoit les données, puis les renvoie à nos ordinateurs personnels lorsqu’il survole notre pays. C’est donc un moyen très pratique pour récupérer des données éviatant une présence humaine sur place pour télécharger les données avec son ordinateur portable. Cryoegg peut aller explorer sous la glace et renvoyer les données quasiment en temps réel. Et ces mesures peuvent être exploitées même si nous ne sommes pas dans les régions polaires.

Jusqu’à présent, les technologies satellitaires restaient assez chères, mais ces dernières années, nous avons vu apparaitre une nouvelle génération de constellations de satellites capables de transmettre ce genre de données à moindre coût, comme le service Astrocast.

Le message que je voudrais faire passer aux visiteurs de cette exposition est que la glaciologie est une science qui a été rendue possible en combinant des domaines d’expertise différents.

C’est le travail d’équipe qui a été à la source cette technologie. Et c’est grâce au travail d’équipe que nous allons résoudre le problème de la fonte des calottes glaciaires et de la façon dont elles vont réagir à l’avenir. Notre équipe de scientifiques réunit des glaciologues, des modélisateurs de calotte glaciaire, des modélisateurs climatiques et des ingénieurs, des personnes qui travaillent au développement de nouveaux instruments, d’autres qui travaillent sur les télécommunications, l’Espace et les technologies satellitaires. Tous ensemble, nous avons déjà pu répondre à certaines des grandes questions. Nous espérons poursuivre ce travail à l’avenir et découvrir comment nos calottes glaciaires vont réagir au changement climatique.